DOSSIER : Le cancer
Le cancer se définit comme une prolifération cellulaire anormale et anarchique des cellules d’un tissu ou d’un organe. Ces cellules sont capables de se propager vers d’autres organes du corps humain, formant alors des tumeurs secondaires, nommées métastases.
L’origine d’un cancer
La cancérogenèse est le processus par lequel une cellule devient cancéreuse. Une cellule cancéreuse est stimulée de façon anormale (par un excès de facteurs de croissance, par un nombre trop élevé ou une hyperactivation des récepteurs à sa surface, dus à une mutation génétique) : sa capacité de croissance augmente de façon trop importante. La tumeur cancéreuse est donc monoclonale issue d’une cellule unique dont le patrimoine génétique a été modifié.
Elle est également insensible aux facteurs censés inhiber sa croissance en temps normal : la prolifération cellulaire est alors anarchique. Ceci est lié au fait que la modification génétique subie change ses récepteurs de surface et n’est donc plus sensible au mécanisme d’auto-régulation. De plus, les mécanismes qui permettent habituellement de détecter une prolifération anormale et d’entraîner quand c’est le cas la mort de la cellule sont inactivés, provoquant ainsi une persistance des anomalies de croissance cellulaire.
Les cellules cancéreuses possèdent également une capacité illimitée de division : ce sont des cellules « immortelles ». Elles sont capables d’induire la formation de nouveaux vaisseaux sanguins qui leur permettront de continuer leur croissance. Enfin, ces cellules sont capables de se disséminer à distance de leur foyer d’origine par différentes voies : sanguine, lymphatique, pleurale (au niveau du poumon), péritonéale (au niveau de la cavité abdominale), étant ainsi à l’origine des métastases. Toujours pour la même raison, les modifications des protéines de surface diminuent leur capacité d’adhésion et donc, liée à une hypervascularisation due à la néo angiogénèse, favorisent la dissémination. De plus, la tumeur cancéreuse ne respecte pas la structure histologique du tissu hôte et se développe de proche en proche en ignorant les barrières tissulaires.
Les causes et facteurs de risque du cancer
Les facteurs environnementaux jouent un rôle essentiel dans la formation des cancers. Le principal facteur de risque est représenté par l’alimentation, à l’origine d’environ 30% des cancers, en particulier digestifs. Ainsi, une alimentation trop riche en calories et en graisses animales expose à un risque plus important de survenue d’un cancer du colon, mais aussi de la prostate, du sein et de l’endomètre. Les aliments salés ou fumés, contenant des nitrites, favoriseraient l’apparition des cancers de l’œsophage, de l’estomac et du pharynx. La surcharge pondérale, à l’origine d’un excès d’hormones oestrogéniques, augmente le risque de cancer du sein et de l’endomètre. A l’inverse, une alimentation riche en fruits et légumes frais constitue une protection envers les cancers du poumon et les cancers digestifs.
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