La légionellose

La légionellose est une maladie due à l’infection par la bactérie Legionella. Elle touche le plus souvent le sujet âgé, et est à l’origine de pneumonies qui peuvent se révéler mortelles.




La contamination a lieu à partir de réservoirs d’eau chaude, milieu de prédilection de la multiplication de la bactérie et systèmes de climatisation. Elle est alors responsable de cas isolés ou de foyers d’épidémie, et peut parfois être à l’origine de pneumonies nosocomiales, en particulier durant la période estivale et à l’automne.

En France chaque année, environ 1000 cas de légionelles sont déclarés chaque année.

La contamination et les facteurs de risque.

La légionellose est responsable d’environ 5% des pneumonies, et la mortalité varie de 5 à 20% selon la population touchée : elle est plus élevée chez les personnes âgées ou immunodéprimées, et en cas d’infection d’origine nosocomiale (contractée lors d’une hospitalisation).

La contamination a lieu par voie aérienne : l’inhalation de la bactérie se produit à partir de systèmes de climatisation, réseaux d’eau chaude, équipements respiratoires médicaux, fontaines.

La transmission de l’infection ne se fait jamais d’homme à homme.

Les sujets les plus exposés sont généralement les sujets âgés ou immunodéprimés (sous traitement immunodépresseur ou corticoïdes, sujets atteints de cancer…).

L’alcoolisme, le tabagisme, les maladies respiratoires et cardio-vasculaires constituent également des facteurs de risque, suite à l’exposition à un environnement contaminé par la bactérie, de développer la maladie.

Les signes cliniques de la légionellose.

Le principal symptôme révélant l’infection est l’installation rapide d’une pneumonie, caractérisée par une dyspnée (difficultés à respirer) et une fièvre élevée à 39-40°C.

La pneumopathie est susceptible d’évoluer vers une détresse respiratoire aigue, d’où l’importance d’un traitement rapide et adapté.

La réalisation de radiographies pulmonaires montre des opacités au niveau des alvéoles, et parfois un épanchement pleural (liquide dans l’enveloppe fibreuse entourant le poumon).

L’infection touche initialement un lobe pulmonaire mais s’étend rapidement à un autre lobe, et souvent à l’autre poumon.

Des signes extra-pulmonaires sont souvent retrouvés : céphalées (maux de tête), troubles de la vigilance, douleurs musculaires et abdominales, diarrhées.

Ces  signes sont également retrouvés dans un autre type de pneumopathies : les pneumonies à pneumocoque. Pour les différencier et poser un diagnostic précis permettant un traitement adapté, il est nécessaire de réaliser des examens complémentaires.

Les examens complémentaires permettant le diagnostic de la légionellose.

Un examen biologique permet de confirmer l’infection par Legionella : il s’agit de l’antigénurie, qui consiste en la détection de l’antigène de la bactérie dans les urines.
Il s’agit d’un examen rapide et très spécifique de la maladie, qui est positif précocement dès le début de la maladie.
D’autres techniques existent permettant le diagnostic de l’infection : l’immunofluorescence effectuée sur des prélèvements respiratoires, le lavage broncho-alvéolaire, la technique de PCR, et la sérologie.

Le traitement et la prévention.

Le traitement de la légionellose consiste en une antibiothérapie d’une durée de 14 à 21 jours, mais pouvant aller jusqu’à 30 jours dans les formes sévères de la maladie.

Les antibiotiques utilisés sont les macrolides, les fluoroquinolones et la rifampicine. Ils sont utilisés seuls ou associés (bithérapie) dans les formes graves et chez les sujets immunodéprimés.

Des mesures de prévention ont été mises en place concernant les réseaux d’eau dans les établissements de santé, visant à éviter les conditions favorables au développement et à la multiplication de la bactérie Legionella, et donc les risques de contamination à l’Homme.

Elodie Le Royer

Validé par le Dr Frédéric Amarger