Le soleil et ses dangers

Depuis leur création dans la nuit du 7 au 8 juillet 1936, par les accords de Matignon, les congés payés ont toujours été synonymes de soleil et de bronzette. Cependant, les vacanciers oublient souvent que le soleil est aussi dangereux.

Le nombre de mélanomes (cancer bénin de la peau) augmente tous les ans pour atteindre parfois 7 000 cas en une année. Cependant, la surexposition aux ultraviolets (UV) peut avoir d’autres conséquences tout aussi graves. Comment notre corps réagit face au soleil ? Comment le soleil peut-il être dangereux ? Comment choisir sa protection solaire ? Quels sont les conseils pratiques à retenir ?

Le bronzage : une protection naturelle de la peau

Le bronzage est la réaction naturelle de notre corps face au rayon de soleil. En cas d'exposition aux ultraviolets, notre peau réagit de 2 façons différentes. Tout d'abord, sous l'influence des UVA, les kératinocytes (cellule de la couche superficielle de la peau) vont se multiplier. Cet accroissement de cellules aura pour conséquence de rendre la peau plus solide et moins perméable aux rayonnements. L'exposition aux UVB quant à elle, provoque la mélanogénèse. Ce mécanisme de protection consiste en la production de mélanine par les mélanocytes. La mélanine ainsi libérée sera ensuite stockée dans les cellules superficielles de la peau et c'est elle qui lui donnera cette teinte brune et dorée caractéristique du bronzage. Cette coloration de l'épiderme n'est visible que 2 ou 3 jours après le début de l'exposition solaire.

Le soleil dangereux : pourquoi ?

Tous les rayons du soleil ne sont pas dangereux. Seuls les ultraviolets le sont. On distingue alors deux types d’UV. Les UVA dorent la peau en la pénétrant jusqu’au derme superficiel. Les UVB, plus puissants, peuvent réellement la brûler bien qu’ils ne s’arrêtent qu’à l’épiderme. Ce deuxième type d’UV est celui qui provoque les fameux coups de soleil. Après une trop forte exposition, des rougeurs peuvent apparaître. Le dos, le front, le nez et les avant-bras sont les zones les plus souvent touchées. Ces rougeurs peuvent se transformer en de véritable brûlures formant alors des cloques avec une desquamation de la peau. Par ailleurs, les UV ont un pouvoir mutagène qui peut être à l’origine de mélanomes.
En outre, ces ultraviolets provoquent aussi un vieillissement accentué des zones exposées, avec des rides et des taches pigmentées susceptibles d’apparaître.
A noter aussi que la surexposition au soleil est également responsable des insolations caractérisées par des maux de têtes, des nausées et des vertiges…
Par ailleurs, les rayons du soleil sont aussi nocifs pour nos yeux ! En effet, les UVA et UVB qui pénètrent dans l’œil sont absorbés par le cristallin (sorte de lentille qui permet l’accommodation de l’œil aux variations de luminosité notamment). Si l’exposition est trop forte, le cristallin s’opacifie de lui-même pour protéger l’intérieur de l’œil. Résultat : des risques de conjonctivites, de rétinopathies ou de cataracte précoce sont à prévoir. Les rayons infrarouges (3ème et dernier rayon du soleil) sont aussi susceptibles d’entraîner un dessèchement de la cornée et une fatigue visuelle.

Le soleil dangereux : où ça ?

Que ce soit en mai ou en août, le niveau d’UV est le même. Dès lors, mieux vaut se protéger qu’importe le moment où l’on décide de partir en vacances. L’index UV se calcule sur une échelle de 1 à 9. En France, cet indice atteint 7 ou 8 (très fort) en bord de mer.
Cependant, il faut savoir que certaines composantes du paysage augmentent encore cet indice. Ainsi, l’écume dans le sillage d’un bateau, un pont bien verni, les voiles des véliplanchistes ou des marins doublent la quantité d’UV reçus. Agissant comme de véritables loupes, ces petits détails sont à surveiller… Toutefois, certains ne peuvent être évités tels que le sable et l‘eau. En effet, ces composantes évidentes des vacances en bord de mer réfléchissent jusqu’à 20% des UV !
Attention : il existe aussi des éléments perturbateurs de l’index UV en montagne. Même si les températures sont basses, les méfaits du soleil n’en sont pas moins présents. Tout d’abord, il faut savoir que le rayonnement UV augmente de 10% tous les 1000 mètres ! Par ailleurs, la neige réfléchie jusqu’à 90% des rayons lumineux ! En effet, l’atmosphère se raréfie avec l’altitude et elle ne peut plus remplir sa mission de bouclier anti-ultraviolet. De plus, la couche d’ozone, normalement destinée à empêcher les UVB d’atteindre la surface de la terre, est en train de diminuer à cause de la pollution…

Crèmes et lunettes : comment choisir ?

Même si elles ne sont pas la protection la plus efficace, les crèmes solaires sont très prisées des vacanciers. La seule chose importe à regarder sur un tube de crème solaire est l'indice de protection (IP), autrement appelé facteur de protection solaire (FPS). Bien que l'IP possède une échelle pouvant varier de 8 à 90, il faut noter que seules 3 fourchettes d'indices sont caractéristiques des différents types de protection : 
De 3 à 20, le FPS assure une haute protection solaire.
De 30 à 40, une très haute protection.
De 60 à 90, une protection presque totale.
Une fois l'indice de protection de votre crème connu, il convient de la choisir également en fonction de l'index UV :
Pour un index UV compris entre 1 et 4 : une crème de haute protection solaire suffit.
Pour un index UV compris entre 5 et 8 : une crème de très haute protection conviendra.
Pour un index UV de 9 : une protection totale est vivement recommandée.

Une fois la crème choisi et appliquée les utilisateurs s’estiment souvent à tort protégés : les UVA continuent de pénétrer leur épiderme et l’absence de coup de soleil ne veut pas dire absence de séquelles ! De plus, une crème solaire n’est réellement efficace que lorsqu’elle est appliquée 15 à 20 minutes avant l’exposition et cette protection ne dure alors que 2 heures. L’utilisation d’une crème solaire avec un indice de protection très élevé ne sert donc à rien si l’exposition au soleil dépasse ce délai. C’est malheureusement ce qui arrive le plus souvent et les risques de mélanome ne sont alors pas diminués par l’utilisation d’une protection solaire…
Concernant les lunettes de soleil, il est conseillé d’en porter dès l’arrivée des premiers rayons de soleil. Pour se protéger efficacement, des lunettes avec protection anti-UV sont nécessaires (catégorie 3 ou 4 des normes CE). En filtrant la quasi-totalité des UV et en absorbant les rayons infrarouges, les lunettes de soleil permettent au cristallin de ne pas subir les effets néfastes du soleil. Quant au choix de la monture, elle doit être bien enveloppante pour protéger les yeux même si l’on ne fixe pas le soleil en permanence. Ça protège et en plus c’est désormais à la mode !

Récapitulatif pratique

Au-delà des crèmes solaires et des lunettes de soleil, divers conseils sont à respecter afin d’éviter au maximum les dangers du soleil tout en profitant agréablement de ces vacances :

- Éviter l’exposition au soleil pendant les heures chaudes de la journée, c’est-à-dire entre 12h et 16h.

- S’abriter le plus possible à l’ombre lors des activités de plein air. Un parasol est le bienvenu pour la plage.

- Chapeau, lunettes T-shirt ou chemise et pantalon légers : voilà la combinaison idéale ! Contrairement aux idées reçues, les vêtements humides ne protègent pas la peau. En effet, le poids de l’eau distendant les mailles du tissu, celle-ci se retrouve plus exposée que sous un habit sec.

Le soleil peut donc se montrer très dangereux à l’égard de notre organisme et de notre épiderme. Essayez donc au maximum de réfréner vos envies de bronzer toute la journée sur un transat et protégez-vous au maximum ! Si vous avez des enfants en bas âge : un chapeau, des vêtements bien couvrants et des lunettes sont obligatoires !

Vincent Lescuyer
(Validé par le Dr Frédéric Amarger)