Le cancer du pancréas - Cancer

Les tumeurs du pancréas représentent 10% des cancers digestifs. Souvent diagnostiqués à un stade évolué de la maladie en raison de la survenue tardive des signes cliniques, le pronostic reste encore à l’heure actuelle très sombre.

La fréquence du cancer du pancréas est élevée en Europe du Nord, en Amérique du Nord et au Japon. Il se situe au 13ème rang des cancers les plus fréquents chez l’homme en France.

Cancer du pancréas : les facteurs de risque

L’adénocarcinome représente 90% des tumeurs du pancréas. Il n’y a pas de facteurs de risque bien déterminés à l’origine de ces tumeurs. Par conséquent, il n’existe pas, à l’heure actuelle, de prévention efficace de ce type de cancers.

Néanmoins, le tabac constitue un facteur de risque lié à l’environnement fréquemment retrouvé : le risque augmente considérablement à partir d’un seuil de 30 cigarettes consommées par jour.

La pancréatite chronique et donc l'alcool expose également à un risque plus important de développer un cancer du pancréas : cependant cela concerne moins de 5% des pancréatites chroniques. Les formes héréditaires sont rares, représentant environ 3% des cancers du pancréas.

Les signes cliniques du cancer du pancréas

Le pancréas est constitué de la tête, du corps et de la queue : ils sont le siège de respectivement 70%, 20% et 10% des adénocarcinomes.

Les symptômes du cancer du pancréas

- l’ictère (coloration jaune de la peau et des muqueuses), qui est lié à la compression par le cancer de la principale voie biliaire. Il apparaît progressivement, souvent associé à un prurit (démangeaisons). Ces signes s’accompagnent d’une augmentation de la taille du foie (hépatomégalie) et de la vésicule biliaire.
- Une douleur dite pancréatique, lié à l’atteinte des nerfs de la région environnante, ou parfois à une pancréatite secondaire au cancer. La douleur se situe sous le sternum, en barre. Elle irradie en arrière et est soulagée par la position en chien de fusil.
- Une diarrhée, liée à la malabsorption des graisses secondaires à l’atteinte pancréatique
- Une amaigrissement, retrouvé dans 90% des cas.

L’apparition d’un diabète est également possible, de même que la présence d’ascite (liquide dans la cavité abdominale).

Cancer du pancréas : les examens complémentaires

Ils sont utiles pour faire le diagnostic d’adénocarcinome, et déterminer la possibilité d’une opération chirurgicale.
Le dosage de certains marqueurs biologiques permet d’évoquer le diagnostic du cancer : le dosage du Ca 19-9 est ainsi utilisé, mais il n’est pas spécifique du cancer du pancréas.
La recherche d’une mutation génétique particulière est encore peu utilisée actuellement.
Des examens d’imagerie permettent de visualiser la tumeur et son extension :
- l’échographie
- le scanner hélicoïdal, plus précis
- l’echo-endoscopie (un fibroscope avec à son bout une petite sonde d'échographie est descendue par la bouche du patient) quand l’échographie et le scanner ne se révèlent pas suffisants, lorsque la tumeur est opérable ou pour réaliser des biopsies.

Cancer du pancréas : pronostic et traitements

Le pronostic est très sombre dans ce type de cancer, en raison de l’impossibilité d’une prévention efficace et d’un dépistage précoce, ce qui induit un diagnostic à un stade tardif, les symptômes n’apparaissant qu’à un stade déjà avancé de la maladie. De plus, il existe une invasion tumorale rapide des nerfs et de la lymphe. Le traitement chirurgical, consistant en l’exérèse de la tumeur, permet d’améliorer légèrement le taux de survie.

Celui-ci est effectué en vérifiant auparavant l’état cardio-vasculaire, respiratoire et nutritionnel. Au total, l’exérèse chirurgicale n’est possible que dans 10 à 20% des adénocarcinomes du pancréas. L’intervention chirurgicale effectuée en cas de cancer de la tête du pancréas est la DPC : la tête du pancréas, le duodénum et une partie de l’estomac sont enlevés. Des complications post-opératoires sont possibles.

La chirurgie dite palliative consiste en une dérivation biliaire en cas d’ictère résistant aux autres traitements existants, ou en une dérivation digestive, prévenant la sténose du duodénum. Ceci peut également être effectué par un traitement endoscopique (mise en place de prothèses en cas d’obstruction des voies biliaires ou de sténose duodénale).

Lorsque la tumeur n’est pas opérable, la chimiothérapie permet une amélioration de la qualité de vie. La douleur est traitée à l’aide de médicaments morphiniques, de la chimiothérapie et parfois de la radiothérapie, qui cependant n’agit pas immédiatement. Des traitements radiologiques (lyse chimique des nerfs atteints), endoscopiques ou chirurgicaux peuvent également se révéler utiles.

A l’heure actuelle, environ 3200 cas de cancers du pancréas sont recensés chaque année en France. Il n’existe pas de prévention efficace en raison de l’absence de facteurs de risque clairement déterminés. Par conséquent, le cancer du pancrés reste un des cancers dont le pronostic est le plus sombre, les traitements étant le plus souvent à visée palliative.

Elodie Le Royer
(Validé par le Dr Jean Marc Bouzeran)